Belgen sturen ‘melkdoos’ naar Mars
De ‘lander’ waarmee de apparatuur van Antwerp Space voet aan grond zal zetten op Mars ©Antwerp Space
Antwerp Space gaat in opdracht van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA apparatuur bouwen om te communiceren tussen de aarde en Mars.
Het instrument – met de omvang van een melkdoos – vol elektronica en voorzien van antennes zal in 2020 gelanceerd worden en na een reis van 9 maanden landen op de zanderige bodem van Mars.
Koen Puimège, de CEO van Antwerp Space, ziet meer dan tien jaar onderzoek en prototypes bouwen beloond met het contract. Een grote trofee. ‘Hardware uit Antwerpen op Mars. Dat is toch best straf’, zegt Puimège.
Leven op Mars?
LaRa (Lander Radioscience), zoals het toestel heet, maakt deel uit van de missie ExoMars 2020 om de rode planeet verder te bestuderen. Een gezamenlijk initiatief van ESA en zijn Russische tegenhanger. Binnen het Belgische luik gaan wetenschappers van de Koninklijke Sterrenwacht aan de slag met de data om na te gaan of er ooit water en/of leven is geweest op Mars en of leven er ooit mogelijk is. En zegt dat alles iets over hoe planeet aarde zal evolueren?
Rauw of gekookt ei
De cruciale onderzoeksvraag is of Mars een vaste of vloeibare kern heeft. Puimège legt uit: ‘Een gekookt ei, met vaste kern dus, zal op tafel mooi ronddraaien als je er een draai aan geeft. Een rauw ei zal eerder een waggelende beweging maken. Datzelfde principe gaan we onderzoeken voor Mars. We sturen radiosignalen van de aarde naar Mars en terug. Door die te vergelijken kunnen we de draaiende beweging van Mars in kaart brengen en afleiden hoe de kern eruit ziet.’
Antwerp Space, gegroeid als onderdeel van Alcatel Bell, maakt sinds enkele jaren deel uit van het Duitse ruimtevaartbedrijf OHB. Het bedrijf is goed voor 70 jobs in Hoboken en een jaaromzet van 20 miljoen euro. Het werkt intussen ook volop aan communicatieapparatuur voor een missie naar Jupiter en voor een Europese breedbandinternetverbinding voor het International Space Station.
Complex
Antwerp Space is een van de weinige bedrijven met de nodige expertise. ‘Materiaal voor zo’n Marsmissie is bijzonder complex’, aldus Puimège. Het moet de ruimtestraling aankunnen, evenals de vibraties tijdens de lancering en extreme temperaturen tussen -40 en meer dan 100 graden.
‘En vooral. We moeten enorme afstanden overbruggen. De apparatuur moet bijzonder gevoelig zijn om tussen alle ruis door zwakke signalen op te vangen. En ze moet signalen terugsturen die sterk genoeg zijn om de aarde te bereiken’, zegt Puimège. En die technologie moet allemaal in een ‘melkdoos‘ passen.