Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa begint aan nieuwe missie
TESS bestudeert een gebied dat vele keren groter is dan zijn voorganger Kepler. Foto: afp
Vanavond begint de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa aan een nieuwe missie op zoek naar exoplaneten en – wie weet – tekenen van buitenaards leven. Instrument van dienst is de Transiting Exoplanet Survey Satellite, TESS voor de vrienden, die vanavond vanop Cape Canaveral in Florida de ruimte ingeschoten wordt. Een primeur voor de Nasa is dat het een een Falcon 9-raket van SpaceX is die TESS in een baan rond de aarde brengt. SpaceX is het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, dat u onder meer kent van de stunt met de Tesla in de ruimte.
Opvolger van Keppler
TESS begon in 2006 als een project met privégeld van Google en de Kavli Foundation – Californische stichting van een Noorse filantroop – maar al gauw werd het een volwaardige Nasa-missie die de komende twee jaar meer dan 200.000 sterren buiten ons zonnestelsel gaat bestuderen. Het doel: de exoplaneten rond die sterren in kaart brengen.
Door de (tijdelijke) verduistering van het licht van die sterren te meten als die exoplaneten voorbijkomen, is het dan onder meer mogelijk de grootte en de massa van de passerende exoplaneten te berekenen. Dat levert ook informatie op over de samenstelling van hun atmosfeer – altijd handig voor wie op zoek is naar tekenen van mogelijk leven.
De Keppler-missie, die in 2009 gelanceerd werd en ondertussen op haar laatste benen loopt, ontdekte al meer dan 2.300 exoplaneten. TESS zal weliswaar sterren bestuderen die minder ver van ons verwijderd zijn (op maximaal driehonderd lichtjaren), maar scant met zijn vier groothoekcamera’s wel een gebied dat 350 keer groter is. Nasa denkt dat TESS gemakkelijk een paar duizend of tienduizenden exoplaneten kan ontdekken. Een paar honderd daarvan zouden even groot of grotere dan onze aarde kunnen zijn.
Met het blote oog
‘Misschien vinden we wel planeten in een baan rond sterren die we met het blote oog kunnen zien’, aldus Elisa Quintana van Nasa. ‘Binnen een paar jaar kunnen we misschien gewoon een ster aanwijzen waarvan we weten dat ze een planeet heeft.’ Met een beetje geluk zitten er ook een paar tussen waar leven mogelijk is.
Maar zelfs als dat niet het geval is, hoeven we de missie niet als mislukt te beschouwen. De data die verzameld worden, zullen ons ongetwijfeld helpen een beter beeld te schetsen van het ontstaan en de evolutie van planetaire stelsels.
De volgende stap is dan om de nieuw ontdekte planeten van dichterbij te gaan bestuderen. Dat kan bijvoorbeeld met de James Webb-telescoop, die in 2020 de lucht zou moeten ingaan.
Live te volgenWie de lancering vanavond om 18.32 uur plaatstelijke tijd (00.32 uur onze tijd) met eigen ogen wil zien, kan via het Youtube-kanaal van SpaceX en via de Nasa live volgen hoe TESS in een baan rond de aarde gebracht wordt.Als er vanavond een kink in de kabel komt (zoals de ‘snelle onverwachte ontmanteling’ van de raket, zoals Elon Musk de crash van zijn Falcon 9 in 2015 eufemistisch omschreef), is er nog een mogelijkheid om de lancering morgen uit te voeren. Lukt ook dat niet, dan is het minstens tot juni wachten voor er zich opnieuw een kans aandient.
Artikel: De Standaard